Atlas Obscura

OH1, uma ave marinha do tamanho de um corvo com asas afiladas, um gorro preto sólido e bico da cor de um cone de trânsito, pousou próximo à costa de Maryland em 18 de abril, completando uma migração de 3.000 milhas da Argentina. A andorinha-do-mar comum foi o primeiro residente de verão a chegar a uma colônia sazonal, e os cientistas que monitoram o local comemoraram. Logo, mais andorinhas-do-mar se juntaram ao OH1 e a temporada de nidificação estava oficialmente em andamento.

Então, em poucos dias, convidados indesejados começaram a aparecer. Gaivotas jovens de diferentes espécies começaram a vagar pela área, "apenas procurando um lugar para ficar", diz o biólogo Archer Larned, coordenador de habitat de aves costeiras no Maryland Coastal Bays Program (MCBP). Eventualmente, mais de 100 dos adolescentes barulhentos e agressivos ameaçaram transformar a colônia de reprodução das andorinhas-do-mar em seu próprio abrigo de verão.

Normalmente, os cientistas não interviriam neste tipo de disputa imobiliária de aves, mas esta não era uma colônia qualquer: as andorinhas-do-mar comuns estão listadas como ameaçadas de extinção em Maryland, e este foi um dos últimos pontos de apoio das aves no estado. Essa colônia em particular também fica em uma jangada de madeira artificial do tamanho de uma quadra de tênis.

A cada primavera, nos últimos três anos, funcionários do MCBP, Audubon MidAtlantic e do Departamento de Recursos Naturais de Maryland (DNR) rebocaram a jangada de nidificação para a água salobra azul da baía de Chincoteague, uma estreita faixa de oceano situada entre o continente do estado e uma cadeia de ilhas barreira. A baía já foi rica com o tipo de habitat de nidificação que as aves marinhas coloniais precisam: pequenas ilhas arenosas onde os predadores são escassos e tufos de vegetação fornecem sombra para os filhotes que não voam nos dias quentes de verão. Mas ao longo do último século, graças ao desenvolvimento costeiro e ao aumento do nível do mar, essas ilhas desapareceram. À medida que as ilhas desapareceram, também desapareceram as andorinhas-do-mar. Em 2020, restavam apenas 60 pares de nidificação.

Inicialmente concebidas como uma solução temporária até que algo mais permanente pudesse ser implementado, as jangadas não apenas impediram o declínio da população do garajau comum, mas também o reverteram. Em 2021, 23 pares de andorinhas-do-mar aninharam-se nas conchas esmagadas da plataforma; em 2022, 155 pares de pais criaram 140 filhotes. Para que essa tendência ascendente continue neste verão, as indesejadas gaivotas adolescentes teriam que fugir.

Então, o especialista em conservação de aves costeiras do MCBP, Kim Abpalnalp, posicionou um barco próximo e começou a cuidar da jangada, alertando todas as gaivotas adolescentes que tentavam pousar. Demorou quase um dia, mas ao pôr do sol as gaivotas foram despejadas. As andorinhas-do-mar voltaram a construir seus ninhos.

"Você se torna uma espécie de mamãe andorinha-do-mar, preocupada com tantas coisas: tempestades, gripe [aviária], predadores", diz Abplanalp, que está no projeto desde o início. "Você só quer que eles tenham sucesso."

Descobrir a fórmula para o sucesso dos pássaros tem sido um processo contínuo. O ecologista regional do DNR de Maryland, Dave Brinker, que concebeu a jangada pela primeira vez depois de ler sobre um projeto semelhante em um parque de Toronto, diz que observar os pássaros a cada ano "nos ajuda a entrar em sua mente, o que nos ajuda a colocar mais andorinhas nas jangadas. "

Por exemplo, durante o primeiro ano - além dos chamarizes e iscas vocais que funcionavam como iscas para os aspirantes a nidificadores - a jangada continha apenas substrato de concha e alguns pequenos alpendres de madeira destinados a fornecer sombra aos filhotes. Mas as andorinhas-do-mar adultas usaram os abrigos de filhotes como cercas, delimitando seu território. "Uma colônia natural terá grama para fornecer essa separação geográfica natural", diz Brinker. "Então, no ano seguinte, adicionamos grama de plástico para quebrar a paisagem visual."

Múltiplas câmeras, que transmitem imagens e vídeos via wi-fi, permitem que os cientistas monitorem as atividades dos pássaros remotamente – e fiquem de olho na colônia quando o tempo está ruim. sobreviveu à tempestade tropical Elsa, que atingiu a baía em 2021, e a uma Nor'easter de um dia em 2022. Durante as duas tempestades, a equipe assistiu do continente até as câmeras desligarem. Brinker se lembra de ir para a cama se perguntando "as âncoras vão aguentar; as ondas vão separar as jangadas?"