Cobradores de dívidas, turfa duvidosa e contas médicas: as realidades brutais da vida em MLR

A liga profissional de rugby dos Estados Unidos é uma start-up lutando por seu lugar no mundo dos esportes. Mas aqueles que pressionam por um sindicato encontraram oposição dos proprietários

Um ano atrás, Mark O'Keefe ajudou o Austin Gilgronis a conquistar sua primeira vaga nos playoffs da Major League Rugby. O pivô e seus companheiros de equipe ficaram eufóricos. Mas pouco antes de viajarem de ônibus duas horas e meia a sudeste até Houston para o último jogo da temporada regular, o técnico Sam Harris convocou uma reunião.

"Depois de vencer o San Diego, começaram a circular rumores sobre o término prematuro da nossa temporada", disse O'Keefe. "Então os rapazes tiveram um pressentimento muito ruim."

Harris deu a notícia: os Gilgronis foram desclassificados. Na semana seguinte, seu time irmão, o Los Angeles Giltinis (também de propriedade e nomeado em homenagem a um empresário australiano, Adam Gilchrist) também foi barrado da pós-temporada, a liga citando violações de regras não especificadas.

Ambas as franquias foram liquidadas. Pouco depois, O'Keefe e outros jogadores começaram a receber ligações de cobradores de dívidas.

Na MLR, onde o teto salarial é comprovadamente menor do que em outras ligas esportivas profissionais dos Estados Unidos, os donos de times complementam os contratos com auxílio-moradia e outros benefícios.

"Minha pontuação de crédito caiu 120 pontos porque a propriedade da equipe parou de pagar nosso aluguel", disse O'Keefe. "A equipe era responsável por realmente pagar o aluguel. Eu apenas coloquei meu nome em nosso contrato como inquilino."

No final de outubro, após meses de silêncio na liga, os jogadores de LA e Austin foram informados de um rascunho de dispersão e expansão duas semanas depois. Os jogadores eram obrigados a entrar no draft, não podendo negociar fora dele, caso quisessem jogar no início da próxima temporada.

"Estávamos à mercê da liga", disse Bryce Campbell, atual capitão do US Eagles, pivô do London Irish and Austin, agora no Chicago Hounds. "Ficamos sentados lá por meses, incapazes de negociar com outras equipes, e não tivemos nenhuma opinião sobre como as coisas aconteceram."

Em toda a base de jogadores, havia um entendimento de que a situação era inaceitável. Em 11 de maio, a Associação de Jogadores de Rugby dos Estados Unidos (USRPA) lançou #RugbyUnionNow, um esforço para sindicalizar os cerca de 450 jogadores da MLR.

A campanha, que conta com representantes de todos os times e apoio de sindicatos como NFLPA e MLSPA, tem três demandas principais: segurança contratual, melhores condições de trabalho e assistência médica fornecida pela liga.

O USRPA pediu reconhecimento voluntário, disse seu presidente do conselho, o ex-travador de Nova York Nick Civetta, mas está preparado para solicitar uma eleição se necessário.

"Temos uma grande maioria dos jogadores prontos para ingressar no sindicato", disse Civetta.

O executivo-chefe da MLR, Nic Benson, disse: "Respeitamos os direitos que os jogadores da MLR têm de considerar a associação sindical, mas também sentimos que a sindicalização neste momento pode ter um impacto profundo e duradouro em nossa liga.

"... Também achamos importante que nossos jogadores considerem todos os fatos sobre sindicalização e negociação coletiva e se beneficiem ao ouvir a posição dos proprietários, treinadores e outros líderes da MLR."

A MLR, agora em sua sexta temporada, é o empreendimento de rúgbi profissional de maior sucesso na história dos Estados Unidos. Com 12 times, incluindo uma franquia canadense, criou uma oportunidade para os americanos jogarem profissionalmente em casa.

"Eu estaria mentindo se dissesse que sonhava em ser um jogador profissional de rúgbi quando criança", disse Jack Iscaro, um suporte do Old Glory DC. "Porque isso não era uma opção. Agora sou pago para tocar na cidade em que cresci e não poderia estar mais grato."

Mas, disseram os jogadores, a liga nem sempre os tratou como profissionais. Os jogadores contam com a compensação dos trabalhadores para todas as necessidades médicas graves, que, segundo eles, muitas vezes levam a esperas prolongadas por cirurgias e resultados. Além disso, a cobertura só existe durante a temporada, o que significa que até meio ano civil os jogadores ficam sem assistência médica. Na temporada, se um jogador sofrer uma lesão enquanto estiver liberado para jogar rugby em um clube, espera-se que ele próprio garanta a assistência médica.